Une histoire mouvementée
En 1142, l’évêque de Périgueux donne à l’abbaye de Chancelade des terres au lieu-dit Merlande. Une chapelle dédiée à saint Jean Baptiste est construite sur une crypte semi-enterrée. Rapidement, elle est transformée en prieuré et la chapelle est agrandie par l’ajout de deux travées. Le logis du prieur, toujours existant aujourd’hui, formait l’aile ouest du cloître qui lui a disparu.
Pendant la guerre de Cent Ans, la nef est en partie détruite. Suivent les guerres de Religion, pendant lesquelles une tour avec mâchicoulis est construite à l’angle nord du bâtiment primitif. A la Révolution française, les bâtiments sont saccagés à l’exception de l’église. Le prieuré et les terres sont vendus en 1791 comme biens nationaux. Le site est alors laissé à l’abandon jusqu’à son classement au titre des Monuments Historique le 3 août 1892.
Une architecture romane remarquable et de qualité
L’architecture de ce lieu est remarquable avec une nef très sobre et un chœur orné de chapiteaux d’une exceptionnelle qualité. Situé entre la nef et le chœur, l’arc triomphal repose sur deux chapiteaux sculptés. Dans le chœur, les chapiteaux sont de deux types : végétaux et figurés (lions, griffons, etc…). Quant à la corniche extérieure, elle est soutenue par des modillons ornés de palmettes, monstres, têtes jumelles, ….
Des outils pour protéger ce lieu exceptionnel
Après plusieurs campagnes de restauration débutés dans les années 1940, il est décidé de d’inscrire le prieuré et de classer le vallon de Merlande en sites protégés au titre de la DREAL (Direction Régionale de l’Environnement, de l’aménagement et du logement).
Prenez le temps de découvrir, un joyau rare de l’art Roman en Périgord, et d’emprunter les sentiers de randonnées pour découvrir le vallon de Merlande.